一个“戏”字，可以概括苏轼平生对待风雨的态度

“若无外忧”的“若”字，很有意思，说明并非没有外忧。《宋史纪事本末》卷七载：赵匡胤于乾德三年（965）八月设置贮钱的“封桩库”，打算蓄满四五百万后，向契丹赎买幽燕之地；如果不成，“以二十匹绢购一胡人首，彼精兵不过十万，止费我二百万匹绢，则虏尽矣！”表明他把兵力消耗在对内作战上，待到勉强统一，已经没有向外进攻的锋锐了。
太平兴国四年（979），宋太宗鼓足勇气，乘灭掉北汉之势，移师攻辽，企图一举收复燕云地区。宋军初战获胜，但高梁河（今北京西直门外）一役遭到辽军夹击。宋军大败，太宗中箭，急乘驴车逃走，从此不再亲临战场。雍熙三年（986）宋军再次伐辽。东路军于岐沟关（今河北涿州西）溃败，西、中路军被迫后撤。西路军杨业由于得不到主帅潘美的支援，在陈家谷口（今山西宁武东北）战伤被俘，绝食三日而死。太宗从此放弃了收复燕云的计划，采取守势。辽国却转守为攻，不时南下侵扰。
景德元年（1004），辽承天皇太后、辽圣宗又大举进犯，回避了对一些城市的攻坚，直趋黄河岸边的澶渊（今河南濮阳附近），逼近宋都汴京，宋廷一片慌乱。大臣王钦若主张迁都升州（今江苏南京），陈尧叟主张迁都益州（今四川成都），只有新任宰相寇准等少数人力请真宗赵恒亲临前线，以振士气。真宗进入澶州后，两军处于相持局面，结果在当年十二月与辽国订立了“澶渊之盟”——（宋以辽承天后为叔母，每年向辽输纳银十万两、绢二十万匹），两国自此相对平静了一段时间。危机过后，王钦若转而攻击寇准，说他把真宗当作“孤注”一掷，订立耻辱的“城下之盟”。寇准因此被罢相。
宋与西夏的关系更令人头疼。北宋初年，谠项族首领李继捧是一个比较软弱的人物，而宋太宗多少还有些树立威信的兴趣，通过一些谈判，继捧入朝，献出四州。但继捧的族弟李继迁闹了分裂，重新宣告独立，并向辽求援。辽立即册封继迁为夏国王，并把义成公主许配与他。宋太宗任命李继捧为定难节度使，并赐名赵保忠。保忠向宋廷保证继迁决心悔过，太宗又赐名李继迁为赵保吉。宋廷以为这样一来，西边仍然是赵姓的天下。可是，李继捧失败了，匹马逃回。李继迁则不管自己姓李姓赵，是继迁还是保吉，终于夺回祖先的地盘。真宗即位，承认继迁独立的事实，并授以节度使。继迁却看准了宋王朝的虚弱，向西扩张，拿下灵州（今宁夏宁武），不久将灵州改为西平府，建立了他的王国。李继迁后来战死，子李德明即位，在攻略河西诸州后与宋修好。宋册封德明为定难军节度使、西平王，每年“赐”银一万两、绢一万匹、钱二万贯、茶二万斤，并重开榷场，进行贸易。
德明死，子元昊继位，将都城兴州（今宁夏银川）升为兴庆府。宝元元年（1038）筑坛受册，国号大夏，并撕毁勉强维持了二十年的宋夏和约，屡犯宋境。宋朝在西边驻军三四十万，但因诸将直接听命于朝廷，作战时互不联络、相援，难以合力攻敌，三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏隆德北）、定川寨（今宁夏固原西北）三次战役，宋军大将刘平、石元孙被俘，任福、葛怀敏等战死，伤亡惨重。而辽兴宗又于庆历二年（1042），趁宋朝疲于西线战事，以武力恫吓手段，迫使宋每年赠送银十万两、绢十万匹。