这篇小说可以说是一个女人的堕落史。小说的前面有一篇序言，谈的是情与性的关系，认为随心所欲发的情就是痴情：“从来情者性之动也。性发为情，情由于性，而性实具于心者也。心不正则偏，偏则无拘无束，随其心之所欲发而为情，未有不流于痴矣。”而最易情痴的是女子，因为女子往往难以控制情：“尝观多情女子，当其始也，不过一念之偶偏，迨其继也，遂至欲心之难遏。甚且情有独钟，不论亲疏，不分长幼，不别尊卑，不问僧俗，惟知云雨绸缪，罔顾纲常廉耻，岂非情之痴也乎哉。”
最近有不少学者为上官阿娜鸣不平，认为上官阿娜值得同情，有人认为上官阿娜形象是对男性世界的批判，有人认为上官阿娜形象表达了作者对情的歌颂，就像《牡丹亭》中的杜丽娘一样。但实际的情况是，上官阿娜的放荡是无可置疑的。她先后与十三个男人发生性关系，多数情况下是她采取主动。与她初试云雨情的慧敏本懵懂不知性事，是她诱导他，使他尝到了交媾的乐趣。慧敏离开后，她看上了仆人俊，心里想的是：“不得于慧敏者，将取偿于此。”于是主动挑逗勾引俊，与他发生了性关系。她出嫁后，丈夫到外地游学，难耐寂寞的她开始勾引仆人盈郎。她与公公的乱伦，似乎是由于公公和沙氏用强，但从她的表现看，应该是心有所动。当她看到公公和沙氏裸体交媾的情景时，是“急笑欲走”，当她的公公裸体下床追她时，她“掩面而笑”，当沙氏劝她与公公交媾以尽孝时，她笑着说：“未闻。”而与公公交媾后，开始做出种种淫态，吸引公公的注意力，与沙氏争宠。她到寺庙中拜佛时，和尚如海对她有意，而她看到如海“嫣然佳丽”，“心亦悦之”，当如海向她求欢时，她笑着说：“尔欲斋我，乃反欲我斋尔耶？”如海竟然不知道如何与女人交，还是她教会了他。当克饕以告密要挟，要与她性交时，她笑着说：“尔入我目中久矣。第恐未足以满我，徒接无益，是以忍之耳。既为甫啜来，木杓太羹，应不尔惜。”没想到克饕的性具竟然比不上盈郎，令她哑然失笑。她看到妹夫费生魁梧矫岸，鼻大如瓶，心里就想：“是必伟于阳者。”她主动献身，用不同的姿势与他交媾，没有一丝的羞耻感，只有几分失望：“……乃中材耳。谓鼻大而势粗者，其以虚语欺我哉。”她接着看上了优伶香蟾，先是叫婢女给香蟾送茶水，而在茶水中放了金戒指、珠子、琥珀坠。又以写字为名将香蟾引到内室。她抱着香蟾说：“玉人也，王子晋耶，其潘安仁耶？”在与香蟾交合之后，她说：“吾子秀色可餐。以吾私子，我觉形秽，而必私子者。庶他日两不忘耳。后会不可期，长教悒快，奈何奈何。”
有人认为，上官阿娜与塾师谷德音之间有真情、有爱。实际上，上官阿娜对谷德音的所谓爱更多的仍是欲望的满足。其时，上官阿娜已年过三十，容颜渐衰，一直没有找到新的性对象，终日与那几个旧情人来往，心里渐生倦意，正在这个时候谷德音出现了。她主动挑逗谷德音，当与谷德音相聚时，无心赏月，迫不及待地上床交媾。上官阿娜惊喜地发现，谷德音的性具“迥异前所历诸物”，给了她无比的快感，她对谷德音说：“先生之宝异哉！非青莲几误我一生矣。不韦、嫪毐，当不过是耳。”她和谷德音一夜狂欢后，从此“谢绝他人”。
